对于中国古代历史上的王朝，不少都为疆土的扩大做出了贡献。而就夏商两个朝代来说，其核心统治区域也就在今天的河南、河北、山西等几个省份。换而言之，彼时的中原王朝，对于周边地区的掌控力度是非常弱的。即便到了周朝时期，也只能通过分封制的方式来逐步开疆拓土或者防范周边势力的入侵。在此背景下，中原地区的民族自称华夏，并且为了和周边地区进行区分，将他们按照方向分别称为东夷、南蛮、西戎、北狄。
一
首先，从东夷开始，和南蛮、西戎、北狄等一样，东夷不是单指某一个民族，而是东部地区多个民族的共同称呼。早在夏朝和商朝这一历史阶段，东夷民族主要生活在黄河流域下游地区。到了周朝时，东夷的范围主要指今天的山东、江苏、安徽等部分地区。值得注意的是，在西周初期，姜太公受封的齐地，就处在东夷的范围。而齐国的多位国君，也在不停地占领和融合东夷的部落。此外，在春秋战国之后，东夷的概念扩大化了，也即用来指代今天的日本和朝鲜等地区。
二
对于中国古代历史，《礼记》具有重要的研究价值。对于周朝的《礼记》，就存在“南方曰“蛮”，雕题交趾，有不火食者矣”等南蛮相关的记载。在春秋初期，南蛮主要指南方地区的诸侯和部落。但是，伴随着楚国的日益强大，特别是将周边的小国逐步吞并，关于南蛮的称呼更多的集中到了楚国身上。对于南蛮的范围，包含了今天的湖北、湖南、江西、安徽、贵州等部分地区。值得注意的是，在南宋末年到明朝末年，“南蛮”一度成为蒙古人和满族人对退守南方的汉族人的称呼。
三
在春秋战国这一历史阶段，中原地区的诸侯用西戎来称呼西部地区的少数民族。按照史记.匈奴列传》的记载，秦国的强大，就是战胜了诸多西戎国家和部落。在秦穆公在位时，西戎地区存在八个强大的国家。至于周幽王统治末期，西戎的军队一度攻破了西周的都城镐京。换而言之，在西周乃至春秋初期，西戎都是周王室的重要威胁。而这一威胁，伴随着秦国数代国君的开疆拓土，而逐渐融合到华夏民族中。
四
最后，就北狄来说，虽然在地理位置上和西戎存在一定的区别，但是，在春秋这一历史阶段，戎狄经常是混在一起称呼，不少部落经常兼有戎与狄两种称号。对于中原诸侯国，比如晋国、卫国、燕国等，都曾受到了北狄的威胁，尤其是卫国，一度被北狄灭国，后来在齐桓公的帮助下复国。到了战国时期，赵国、燕国等频繁对被北狄用兵，扩大了自身的领土。对于西戎和北狄，主要包含今天的甘肃、宁夏、内蒙古、辽宁、陕西、河北等部分地区。
