河湟十八州又称河湟四镇十八州，唐代设置。胡三省曰，开元之盛，陇右、河西分为两镇而已。盖沦陷之后，吐蕃分为四镇也。十八州即为秦州、渭州、武州、兰州、河州、岷州、洮州、叠州、宕州、临州、成州、鄯州、廓州、凉州、甘州、肃州、沙州、瓜州。与安西都护府、北庭都护府同属陇右道。会昌四年(公元 844 年) ，唐朝“以回鹘衰微，吐蕃内乱，议复河、湟四镇十八州”。命给事中刘蒙为巡边使，令其先备器械模粮及吐蕃守兵多寡。又令天德、振武、河东三边地训卒兵，以备收复失地。此后归义军张议潮收复瓜 、沙、凉、伊 、甘 、肃等州，六郡山河，宛然而归。唐廷于沙州置归义军，统领沙、甘、肃、鄯、伊、西、河、兰、岷、廓十一州，以张议潮为节度。归义军因内乱外掣，几经周折，在张淮深统治后期的归义军实力大幅下降，张承奉时仅剩瓜沙二州，曹氏归义军时成为甘州回鹘附庸，西夏人大约在11世纪七十年代实际控制了瓜沙，完全夺取了河西走廊。时至宋代神宗新政，建昌军司理王韶，将其采访边事所得，诣阙上《平戎三策》。《平戎三策》大略：西夏可取；要取西夏，须先收复河湟；要收复河湟，当先招抚沿边诸番；自武威以南至洮、河、兰、鄯都系汉家旧地，有地可供耕种，有民可供役使；而今诸羌瓜分，不相统一，正可乘时招抚，而兼并诸羌；那么在朝廷一边得有肘腋的援助，在西夏一边，使他无所连结。诸多条件的交汇促使北宋中后期在西北的拓边活动。 [1-6]
